تاریخ سواد به هزاران سال پیش باز می گردد، اما در اروپا پیش از انقلاب صنعتی که هنوز کاغذ ارزان و کتاب ارزان وجود نداشت ( و در میانه سده ۱۹ در آموزشگاه ها توزیع شد) تنها درصد کمی از جمعیت این کشورها باسواد بودند.